Cessnock entwickelte sich als privates Dorf an der einst von 3.000 Häftlingen von Hand erbauten und heute als „Convict Trail“ bekannten Verbindungsstraße zwischen Sydney und dem Hunter Valley. Ursprünglich ein Dienstleistungszentrum für Reisende, wurde Cessnock während der Jahrhundertwende zu einem bedeutenden Bergbauzentrum. Heute jedoch stellen Weinbau und Tourismus die wichtigsten heimischen Industriezweige dar.