En Flandre, comme aux Pays-Bas, les béguinages restent des oasis de calme et de sérénité où la présence discrète des béguines semble encore palpable. Deux des trois béguinages de Gand figurent sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Bien que l’Ancien béguinage Sainte-Élisabeth, dans le Begijnhofdries, ne soit plus encerclé de murs et soit donc intégré dans la ville, il y règne encore une atmosphère unique. Aujourd’hui, l’Ancien béguinage Sainte-Élisabeth est considéré comme un lieu sacré, un havre de "tolérance réligieuse" abritant pas moins de trois églises différentes: une catholique, une orthodoxe et une protestante. Ce béguinage ouvert est devenu, au XIIIème siècle, un véritable village avec une église, la maison de la Grande Demoiselle, une infirmerie, une chapelle, plus de cent maisons de béguines, un pré destiné à blanchir le linge et un verger. Après la Révolution française et avec l’avènement de l’industrialisation, ses habitantes ont déménagé vers le nouveau béguinage de Sint-Amandsberg en 1873.

Voilà une place réservée au folklore. Le week-end, la ville devient le lieu de prédilection des amateurs d’antiquités en tous genres et dès la mi-juillet, elle devient l’épicentre de la Fête avec un grand F. La scène principale des Fêtes de Gand, à deux pas de l’Église Saint-Jacques, met le centre-ville sens dessus dessous. La populaire place Bij Sint-Jacobs, autour de l’Église Saint-Jacques, constitue depuis des décennies l’épicentre des Fêtes de Gand. C’est ici qu’en 1969, sous l’impulsion du chanteur populaire Walter De Buck, ce festival a trouvé un nouveau souffle. Une ancienne tradition gantoise a alors été ressuscitée. Ce qui n’était au départ qu’un petit attroupement d’artistes est devenu, avec le soutien de la ville, un événement couvrant tout le centre de Gand. Ces dix jours ininterrompus de fête, de folklore, de théâtre de rue et de marionnettes et de performances musicales constituent aujourd’hui l’un des plus grands festivals populaires d’Europe. En dehors des Fêtes de Gand, l’ambiance populaire ne quitte jamais totalement la place Bij Sint-Jacobs: en fait, chaque vendredi, samedi et dimanche matin, la place est prise d’assaut par les bibelots, breloques, petites antiquités et vieilleries en tous genres. Ce marché aux puces est une valeur sûre, ancré dans le paysage à tel point que, dans les rues qui entourent l’église romane Saint-Jacques, outre la célèbre galerie d’antiquités St-John, l’on trouve toutes sortes de petites boutiques vendant breloques et curiosités. Bij Sint-Jacobs est le lieu de rendez-vous incontournable des collectionneurs. Au beau milieu de la place trône la robuste Église Saint-Jacques. Sobre et de style roman, elle est la forteresse de Dieu. Ce style imposant datant du XIIème siècle est peut-être la raison qui a valu à cette ancienne église de toujours exister aujourd’hui. Car elle a subi d’importantes destructions et les assauts du mouvement iconoclaste. Elle a été abîmée, meurtrie, et systématiquement réparée, restaurée et agrandie. Ce qui donne lieu à un mélange de styles des plus intéressant, puisque l’Église Saint-Jacques est aujourd’hui un bâtiment roman aux accents gothiques et baroques. Cet élément d’architecture religieuse est tout simplement hors du commun.

Eugénie, l'épouse de Napoléon III, a créé l'Hôtel du Palais à la fin du XIXème siècle, et l'édifice surplombe toujours l'extrémité nord de la Grande Plage. La visite vaut le détour. En fait, c'est même un lieu incontournable : ses intérieurs et son atmosphère sont la trace précieuse d'une époque révolue.